Vírus da Leucemia Felina (FeLV): Causas, Sintomas e Tratamento

Muitos donos de gatos já ouviram falar da leucemia felina, uma doença comum causada por uma infecção pelo vírus da leucemia felina. Mas muitos tutores podem não ter clareza sobre o que é, como pode representar uma ameaça para o seu animal de estimação ou o que podem fazer para garantir que o seu pet esteja protegido.

O que é leucemia felina?

A leucemia felina é uma forma de câncer em que a medula óssea e outros órgãos formadores de sangue produzem um número aumentado de glóbulos brancos imaturos ou anormais, além de afetar outros órgãos de diferentes maneiras.

A doença afeta apenas gatos e é causada por um vírus infeccioso denominado Vírus da Leucemia Felina FeLV. O FeLV é um chamado retrovírus, um grupo de vírus que pode causar câncer e outras doenças em diversas espécies, incluindo humanos.

Quão comum é a leucemia felina?

A incidência da Leucemia Felina varia de acordo com o local, mas em geral, cerca de 1-2% dos gatos saudáveis estão infectados. A infecção é mais comum em lares com vários gatos, gatos doentes, gatos que vivem ao ar livre e é observada com mais frequência em machos do que em fêmeas.

Como os gatos contraem leucemia felina?

O vírus é transmitido de gato para gato através de contato social, incluindo limpar um ao outro (se lambendo), compartilhamento de tigelas de comida e caixas de areia, e contato físico próximo, como dormir juntos.

O vírus está presente na saliva e nas secreções nasais de gatos infectados, bem como nas fezes e na urina. O vírus não pode sobreviver por muito tempo no meio ambiente, razão pela qual a infecção é transmitida principalmente pelo contato direto entre gatos. O vírus também pode ser transmitido aos filhotes ainda no útero ou através do leite nas primeiras semanas de vida.

O que acontece quando um gato contrai FeLV?

A exposição ao FeLV não causa necessariamente problemas sérios. Existem três tipos principais de reações ao vírus.

• Alguns gatos são capazes de eliminar o vírus de forma eficaz através da sua própria reação imunológica e, posteriormente, ficarão imunes à doença.
• Outros gatos conseguem conter a infecção, mas não a eliminam completamente: estes gatos permanecem saudáveis e não transmitem o vírus.
• Outros gatos são incapazes de lidar com o vírus de forma eficaz, desenvolvendo uma infecção persistente, com o vírus circulando constantemente no sangue (e na saliva), e é muito provável que desenvolvam doenças relacionadas ao FeLV. Este é o principal grupo de preocupação.

Um pequeno número de gatos desenvolve respostas imunológicas intermediárias, não se enquadrando perfeitamente em nenhuma das três categorias acima.

Sinais e sintomas de leucemia felina

Gatos com leucemia felina ficam imunocomprometidos, o que pode levar a uma série de problemas de saúde secundários.

O principal efeito da infecção persistente por FeLV é a supressão do sistema imunológico do gato, o que tem vários efeitos no corpo.

A leucemia felina pode causar o seguinte:

• Infecções secundárias crônicas e recorrentes, como gengivite ou estomatite, cistite, doenças de pele, problemas respiratórios e distúrbios gastrointestinais.
• Os sinais clínicos típicos observados por um dono podem ser um gato sem graça, com pelagem seca e ruim, temperatura alta, falta de apetite e perda de peso.
• Os outros efeitos principais são a anemia grave e o câncer multifocal que afeta os gânglios linfáticos e outros órgãos internos, causando uma série de outros sintomas.

Teste de leucemia felina

A maioria dos veterinários oferece um “exame de sangue ELISA” interno, que detecta uma proteína que é encontrada no sangue de gatos persistentemente infectados com o vírus.

Esses testes são rápidos, confiáveis e econômicos. Um teste combinado está disponível, incluindo o Vírus da Imunodeficiência Felina (FIV), um vírus diferente que muitas vezes precisa ser descartado no processo de investigação.

Este teste instantâneo é um procedimento de triagem útil, mas há uma baixa incidência de falsos positivos e falsos negativos.

Por este motivo, se for obtido um resultado inesperado, e em alguns outros casos, é necessário enviar um teste extra para um laboratório externo.

Outros testes, mais especializados e mais precisos, são feitos para confirmar o status do gato, seja o teste do próprio vírus, o teste IFA para identificar proteínas virais específicas nas células sanguíneas do gato ou um teste PCR para identificar material genético específicos do vírus FeLV.

Resultados positivos nem sempre são o ponto final. Às vezes é necessário um teste de acompanhamento, 3 a 4 meses depois, para confirmar o estado do gato a longo prazo.

Quanto custa um teste de leucemia felina?

O custo do teste FeLV varia dependendo de onde você mora e do tipo de teste escolhido. Nos EUA, o teste pode custar de US$ 25 a US$ 50, os básicos, com testes mais complexos custando US$ 50 a US$ 100 ou mais.

Tratamento de leucemia felina

O FeLV não pode ser completamente curado, portanto o tratamento é de suporte e paliativo.

As seguintes medidas podem ajudar a manter o seu gato positivo para FeLV o mais saudável possível:

• Prevenção eficaz de vermes, pulgas e outras doenças virais, uma vez que os gatos FeLV positivos serão mais propensos a problemas devido ao seu sistema imunológico comprometido.
• Nutrição de boa qualidade, evitando alimentos crus devido ao risco aumentado de exposição a bactérias.
• Visitas regulares ao veterinário para garantir que não haja sinais ocultos de problemas subjacentes.
• Uma transfusão de sangue pode ser recomendada em alguns casos.
• Se um gato desenvolver tumores cancerígenos devido ao vírus FeLV, a quimioterapia pode ser administrada.
• Os medicamentos por vezes utilizados para tratar gatos infectados incluem Interferon, AZT (azidotimidina) e raltegravir, mas o impacto terapêutico parece ser menos eficiente.
• Gatos FeLV positivos devem ser mantidos em ambientes fechados, longe de gatos que não estejam vacinados contra o vírus.

Controle da infecção por FeLV – vacina contra leucemia felina

A vacina contra a leucemia felina pode ajudar a prevenir que os gatos contraiam e transmitam o vírus.

Uma vacina eficaz contra FeLV está disponível. Os gatinhos são mais vulneráveis a contrair o vírus, por isso, idealmente, todos devem ser vacinados, a menos que os seus donos tenham a certeza de que não entrarão em contato com gatos portadores do vírus (por exemplo, gatos que vivem apenas em ambientes fechados).

Vacinações repetidas para gatos adultos devem ser administradas após uma avaliação do risco, por exemplo, gatos que vivem apenas em ambientes fechados apresentam risco muito baixo, enquanto gatos que saem de casa e socializam com outros gatos apresentam risco relativamente alto.

Efeitos colaterais da vacina contra leucemia felina

A maioria dos gatos não apresenta efeitos colaterais visíveis após a vacinação contra a leucemia felina, mas como qualquer vacina, há uma baixa incidência de complicações que podem incluir inchaço no local da vacina e, raramente, câncer no local da vacinação, meses ou anos depois.

Por esse motivo, os veterinários podem administrar a vacina no membro, e não no local habitual, na nuca. Isto ocorre no caso da rara eventualidade de desenvolvimento de câncer no local da vacina, uma vez que, nesses casos, num membro, ele pode ser tratado com mais sucesso do que na nuca.

Estágios finais da leucemia felina

Os linfomas se desenvolvem mais comumente no trato gastrointestinal, mas podem se desenvolver em todo o corpo.

Em última análise, o FeLV é uma doença fatal. Para um gato persistentemente infectado, o prognóstico é muito reservado. Num estudo, gatos infectados com FeLV sobreviveram, em média, cerca de 2,5 anos após o diagnóstico da infecção, em comparação com cerca de 6,5 anos para gatos não infectados com idade semelhante.