A proteína vegetal é boa para gatos?

As dietas veganas e vegetarianas podem fazer maravilhas para a saúde humana, mas pense duas vezes antes de impor suas preferências alimentares ao seu gato. A proteína é um componente crítico de uma dieta felina balanceada e alguns tipos de proteína são mais valiosos para os gatos do que outros.

Neste guia, falaremos sobre o papel que a proteína desempenha na dieta felina e discutiremos por que a proteína de origem animal é a opção mais apropriada para a espécie. Também ofereceremos dicas de leitura dos rótulos dos alimentos para gatos, para ajudá-lo a escolher a melhor dieta possível para o seu gato.

Vamos começar com uma visão geral das necessidades nutricionais dos gatos.

A proteína é apenas uma peça do quebra-cabeça

Das seis classes de nutrientes – proteínas, gorduras, carboidratos, vitaminas, minerais e água – o corpo utiliza as três primeiras como fontes de energia. Dependendo da sua anatomia e fisiologia, diferentes espécies dependem mais de certos nutrientes do que de outros.

Os gatos, por exemplo, dependemprincipalmente de proteínas e gorduras – eles têm uma necessidade nutricional muito baixa de carboidratos.

Na natureza, um gato obteria todos os aminoácidos, ácidos graxos, vitaminas e minerais de que necessita consumindo uma presa inteira. Uma dieta felina de presas inteiras consiste em carne muscular, órgãos e ossos, bem como no conteúdo estomacal da presa, que provavelmente contém pequenas quantidades de matéria vegetal.

Alguns alimentos comerciais para gatos imitam uma dieta de presa inteira mais do que outros, dependendo dos ingredientes, mas devem atender a certos requisitos nutricionais mínimos estabelecidos pela Associação Americana de Oficiais de Controle de Alimentos (AAFCO) para serem considerados nutricionalmente completos.

Juntamente com níveis específicos de micronutrientes essenciais, uma dieta comercial completa e equilibrada para gatos adultos contém um mínimo de 9% de gordura bruta e 26% de proteína bruta, ambas medidas como matéria seca. Os alimentos para gatos formulados para gatinhos e gatas gestantes ou lactantes devem conter no mínimo 30% de proteína de matéria seca.

Proteína animal vs. proteína vegetal

As proteínas são compostas de cadeias de aminoácidos que o corpo usa para crescer e manter músculos, ossos e pele saudáveis.

Jo Myers, DVM, veterinária da Vetster , “Gatos, humanos e outros animais têm diferentes blocos de construção de proteínas que eles próprios podem fabricar, enquanto outros blocos de construção de proteínas devem vir de suas dietas”.

Os gatos necessitam de 22 aminoácidos diferentes, dez dos quais podem ser sintetizados a partir de outras substâncias químicas no corpo. Os 11 restantes, chamados aminoácidos essenciais, devem provir da dieta do gato. Todos os mamíferos partilham a necessidade de nove aminoácidos essenciais, mas os gatos necessitam de mais dois: taurina e arginina.

Os aminoácidos essenciais que os gatos precisam incluem:

• Taurina
• Arginina
• Histidina
• Isoleucina
• Leucina
• Lisina
• Metionina
• Fenilalanina
• Treonina
• Triptofano
• Valina

Alimentos que contêm todos os aminoácidos essenciais que um animal necessita são chamados de fonte completa de proteínas. Muitos alimentos contêm aminoácidos, mas apenas proteínas animais – como carne bovina, frango, ovos e peixe – são consideradas proteínas completas para gatos. As proteínas vegetais não contêm taurina ou arginina, ambas importantes para a saúde do seu gato.

Se os gatos não obtiverem esses aminoácidos essenciais em sua dieta, eles ficarão deficientes. O tipo e a gravidade dos sintomas resultantes dependerão de quais aminoácidos estão faltando e de quanto, mas as deficiências nutricionais podem levar a doenças graves.

Mas a proteína vegetal ainda pode ser valiosa para os gatos? Raymond Spragley, DVM, CVA, CCRT, diz: “A proteína vegetal pode ser benéfica em termos de satisfazer a necessidade geral de proteína dos gatos, mas não pode satisfazer as suas necessidades dietéticas por si só”.

Em outras palavras, as proteínas vegetais podem aumentar o conteúdo total de proteínas de um produto alimentar para gatos. No entanto, como comenta o Dr. Spragley, para que o alimento seja considerado nutricionalmente completo, ele “deve ser suplementado com proteína animal para fornecer aos gatos os aminoácidos e vitaminas de que precisam para sobreviver e prosperar”.

Vamos nos aprofundar neste conceito com um exemplo.

O problema com proteínas vegetais em alimentos para animais de estimação

Muitos donos de animais de estimação não olham além do nome do produto quando compram comida para gatos. Mesmo a análise garantida no rótulo nem sempre conta toda a história. Uma dieta rotulada como ração para gatos rica em proteínas pode ser mais rica em proteínas do que um produto médio, mas você teria que se aprofundar um pouco mais para descobrir de onde vem essa proteína.

Por exemplo, durante uma recente visita à loja de animais, comprei um saco de ração para gatos de uma marca que não reconheci. O nome do produto indicava que se tratava de uma fórmula à base de frango e fiquei impressionado com o teor de proteína listado na análise garantida.

Ao navegar pela lista de ingredientes, porém, descobri um problema.

O primeiro ingrediente listado foi frango. Ótimo! O arroz integral veio em seguida. No que diz respeito aos carboidratos na ração para gatos, prefiro arroz integral a opções mais ricas em amido, como tapioca ou ervilhas de difícil digestão ou outras leguminosas. O problema não eram os carboidratos – eram os concentrados de proteínas vegetais. A proteína de ervilha e a proteína de batata eram os ingredientes número três e quatro.

Paola Cuevas, MVZ, veterinária e especialista em comportamento animal, “os concentrados de proteínas vegetais são processados para remover as porções de amido ou carboidratos e extrusar as porções de proteínas das plantas”. Os fabricantes de alimentos para animais de estimação costumam usá-los para aumentar o conteúdo total de proteína do produto.

Mais proteína na ração para gatos é uma coisa boa. Mas o benefício da proteína adicional só vai até certo ponto quando as proteínas vegetais ofuscam ou agem como um substituto para proteínas animais biologicamente mais valiosas.

O que acontece é o seguinte: os gatos são comedores obrigatórios de carne, então as dietas à base de carne são simplesmente mais apropriadas para sua biologia, anatomia e nutrição do que as dietas à base de vegetais.

Os gatos podem sobreviver com uma dieta baseada em vegetais?

Até agora já estabelecemos que uma dieta rica em proteína animal é ideal para gatos, mas será que um gato pode sobreviver com uma dieta baseada em vegetais? A dieta vegana é uma opção viável para gatos? Para responder a esta pergunta, precisamos lembrar que os gatos são carnívoros obrigatórios .

Uma dieta para carnívoros obrigatórios, comenta o Dr. Neus Torrent, DVM, nutricionista animal da Outdoor Bengal, requer nutrientes encontrados apenas na carne animal. “Embora os gatos possam ser capazes de ingerir pequenas quantidades de matéria vegetal”, diz ele, “eles não possuem a fisiologia necessária para digeri-la completamente”.

Dr. Myers oferece uma explicação que ajuda a conceituar a diferença biológica entre herbívoros e carnívoros.

Ela descreve os herbívoros como criadores de bactérias, explicando que “os materiais vegetais que eles ingerem são usados para alimentar grandes populações de bactérias em seu trato digestivo, das quais eles posteriormente digerem e recebem nutrientes”.

Tanto os herbívoros quanto os onívoros, observa ela, rangem os dentes para ajudar a quebrar a vegetação antes que ela entre no trato digestivo para agilizar esse processo. Uma rápida olhada na boca do seu gato revelará uma característica fundamental que o identifica como carnívoro: seus dentes afiados.

Os dentes de um gato são projetados para rasgar carne e não para moer plantas. Mais do que isso, porém, o trato digestivo de um gato não foi projetado para processar matéria vegetal.

“O trato digestivo felino é pequeno e não tem estômagos múltiplos, como vacas e ovelhas”, diz o Dr. “Por sua vez, os gatos não podem cultivar bactérias… Seus intestinos não são projetados para absorver eficientemente proteínas vegetais e outros nutrientes, deixando a maioria dos nutrientes vegetais indisponíveis para eles.”

Cuevas observa que os fabricantes de dietas vegetais para animais de estimação tentam contornar esse problema adicionando versões sintéticas de nutrientes essenciais como vitamina A e niacina e os aminoácidos taurina, arginina e lisina. Mesmo assim, diz ela, “estudos mostraram que as dietas veganas para gatos são deficientes nos nutrientes que um gato precisa para prosperar quando comparadas aos padrões mínimos da AAFCO”.

Para resumir, um gato pode sobreviver com uma dieta suplementada à base de vegetais, mas pode não prosperar. Vários dos veterinários que consultei comentaram que a alimentação prolongada com dietas à base de vegetais pode predispor os gatos a sérios problemas de saúde, como diabetes e cardiomiopatia .

Dicas para interpretar rótulos de alimentos para gatos

Se você deseja alimentar seu gato com uma dieta biologicamente apropriada, faça algumas pesquisas primeiro – o nome do produto não conta toda a história. Como diz o Dr. Myers: “Ler os rótulos dos alimentos para gatos não é tão fácil ou direto quanto você imagina e pode ser difícil separar o fato da ficção”.

Aqui estão algumas coisas a serem consideradas ao ler o rótulo de uma ração para gatos:

1. A análise garantida geralmente lista os nutrientes com base no “conforme alimentado”, o que inclui o teor de água. Pode ser necessário converter os valores para matéria seca se quiser fazer uma comparação precisa entre os produtos.
2. Só porque um ingrediente animal aparece no nome do produto não significa que seja o ingrediente principal. Verifique novamente a lista de ingredientes e lembre-se de que eles estão organizados em ordem decrescente de peso.
3. Os fabricantes de alimentos para animais de estimação muitas vezes “dividem” os ingredientes vegetais para diminuir sua posição na lista de ingredientes. Por exemplo, uma ração para gatos com frango e batata pode conter 18% de frango e 30% de batata . No entanto, ao dividir a batata em farinha de batata, fécula de batata e proteína de batata, o frango aparecerá no topo da lista.
4. As proteínas vegetais nem sempre são listadas na forma de concentrado. Ingredientes como farinha de glúten de milho, farinha de soja e ervilhas podem aumentar significativamente a composição proteica total de uma ração para gatos.

Com tantos produtos de ração para gatos disponíveis, pode parecer uma tarefa impossível separar o que é bom do que é ruim. No entanto, um pouco de pesquisa ajuda muito, e relembrar a biologia do seu gato como carnívoro o ajudará a tomar uma decisão saudável em nome do seu gato.