O que é Catnip (Erva-dos-Gatos)? Por que os Gatos Gostam Tanto Dela

Você já se perguntou: “Por que os gatos gostam de erva-dos-gatos?” ou talvez você esteja se perguntando o que é exatamente erva-dos-gatos (nepeta cataria). Acontece que essa erva, também conhecida como catnip, uma planta estimulante única para muitos gatos, é quase tão intrigante quanto os próprios gatos.

Seja observando um gato no auge da “brisa” de catnip ou estudando os segredos escondidos nessa planta, a relação entre ela e os felinos é uma fonte constante de fascínio. Neste artigo, vamos nos aprofundar nos mistérios do catnip, descobrindo o que é, como afeta os gatos e como você pode começar a utilizá-lo com seu bichano.

O que é erva-dos-gatos?

A planta catnip se assemelha a outros membros da família das mentas, apresentando folhas pontiagudas e serrilhadas e flores brancas ou lilases.

Quando você olha para uma planta de catnip, sua primeira impressão é a de uma planta perene verde com ervas daninhas, às vezes coberta com um ramo de flores brancas ou lilases. Ramificando-se do caule estão folhas serrilhadas que parecem ramos de erva-cidreira mais macios e empoeirados.

A planta é membro da família das mentas (Lamiaceae) e é facilmente confundida com erva-cidreira e hortelã-pimenta.

O que a torna diferente dessas plantas é algo que você não consegue ver – um composto químico chamado nepetalactona.

Secretada em frágeis bulbos microscópicos que revestem as folhas, caules e vagens da planta, a nepetalactona constitui entre 70% e 99% do óleo essencial da erva-dos-gatos.

A loucura da erva-de-gato

Entre 67% e 80% da população felina adulta é sensível à erva-dos-gatos e aos seus efeitos. Gatos sensíveis reagem à erva-de-gato enlouquecendo – rolando no chão, lambendo o máximo que podem, esfregando a cabeça na planta e vasculhando a sala. Alguns gatos até começam a babar. Outros ficam agitados e violentos.

Tanto os gatos pequenos como os grandes reagem ao catnip. Leões, tigres, leopardos e outros grandes felinos apresentam as mesmas reações à erva. Mas embora a experiência seja generalizada entre todos os tipos de gatos, eles são os únicos animais que ficam tão entusiasmados com a erva-dos-gatos.

Para o resto de nós, a erva-dos-gatos é algo entre um repelente e um sedativo suave. Preparado em chá, defumado ou misturado em guloseimas, catnip é calmante para humano, cães e outros animais. E se você não gosta da ideia do seu gato estimulados ou de você mesmo ficar relaxado com a erva, talvez goste de saber que o composto ativo da erva-dos-gatos é um repelente de mosquitos muito poderoso.

Como funciona a erva-dos-gatos?

Para entender como a erva-de-gato afeta seu gato, temos que examinar mais de perto duas coisas: de que é composta a erva e o que faz seu gato reagir.

Quando esses pequenos bulbos se rompem, as moléculas de nepetalactona flutuam para fora da planta da erva-dos-gatos e entram no nariz do gato. A partir daí, eles se ligam a receptores proteicos, que estimulam neurônios sensoriais que chegam a outros neurônios localizados no bulbo olfatório. O bulbo olfativo é uma estrutura nervosa no cérebro do gato que atua como um centro de processamento de cheiros.

O bulbo olfatório projeta essas informações de odor para diversas regiões do cérebro, incluindo os dois aglomerados neuronais chamados amígdalas. Esta glândula controla as respostas comportamentais aos estímulos. Em outras palavras, a amígdala recebe a mensagem de que é hora de acelerar a resposta emocional e movimentar o corpo.

Enquanto isso, a glândula olfativa também se projeta para o hipotálamo ou “glândula mestra” do cérebro, que controla quase tudo no corpo. Parece que o hipotálamo interpreta a nepetalactona da erva-dos-gatos como algo muito semelhante aos feromônios sexuais felinos, regulando a resposta através da glândula pituitária e desencadeando uma resposta comportamental.

O que catnip faz com gatos?

Independentemente do sexo, os gatos afetados pela erva-dos-gatos começam a agir como as fêmeas no cio – com uma diferença.

Você notará comportamentos semelhantes ao cio, como rolar no chão, esfregar freneticamente as bochechas, ronronar e vocalizar. Além desses comportamentos, os gatos ficam geralmente agitados, perseguindo ratos invisíveis, correndo e  pulando pela casa.

Quanto tempo duram os efeitos da erva-dos-gatos?

O efeito do catnip dura de 5 a 15 minutos e depois desaparece, deixando seu gato resistente à erva por até duas horas. Durante esse período, os gatos perdem a sensibilidade à erva-dos-gatos e precisam de algum tempo para que a imunidade desapareça.

Então, uma vez que parece que o catnip causa uma resposta emocional semelhante àquelas criadas pelos feromônios felinos, será algum tipo de pseudoferomônio derivado de planta?

Não exatamente.

Ao contrário dos feromônios, os óleos voláteis da erva-dos-gatos afetam apenas os gatos através do nariz. Os gatos não pegam nepetalactona com o órgão de Jacobson – também conhecido como órgão vomeronasal – localizado no céu da boca. É uma experiência guiada pelo nariz.

Embora os gatos muitas vezes comam catnip quando estão no auge da brisa, a erva-dos-gatos ingerida não tem o mesmo efeito. Quando os gatos comem catnip, eles a experimentam aproximadamente da mesma forma que nós quando a comemos ou preparamos um chá – um leve efeito sedativo.

Não podemos dizer exatamente o que os gatos sentem quando sentem o cheiro de erva-dos-gatos. Na comunidade científica, não há consenso sobre por que exatamente a erva-dos-gatos afeta os gatos.

Segurança e benefícios do catnip

Apesar de todos os seus efeitos eufóricos, a erva-dos-gatos é bastante segura. É impossível ter uma overdose e não causa dependência. Gatos de todas as idades podem experimentar, mas apenas gatos adultos têm capacidade para sentir uma sensação de euforia. A maioria dos gatos desenvolve interesse pela erva-dos-gatos quando atingem a maturidade sexual (6 a 8 meses de idade).

Esteja o seu gato mordiscando-o fresco ou rolando em uma pilha de botões secos, a erva-dos-gatos pode ser benéfica para sua saúde.

Quando ingerida, a erva-de-gato pode ajudar gatos estressados a relaxar e a se sentir um pouco mais calmos e, quando inalada, os componentes ativos da erva-de-gato incentivam seu gato a brincar. Revistar, atacar e outras formas de brincadeira também atuam como poderosos analgésicos.

O catnip é uma alternativa segura e suave aos métodos rigorosos de correção comportamental.

Quando espalhado em um novo arranhador ou cama, o catnip pode ajudar a encorajar seu gato a ir e usar objetos designado. Combinado com um impedimento suave, esse tipo de orientação positiva é uma forma eficaz de mudar os padrões do seu gato sem danos ou estresse.

Alternativas à erva-dos-gatos

E se o seu gato for um dos cerca de 1/3 da população felina que não reage à erva-dos-gatos? Você tem algumas alternativas. Embora silvervine (ou videira prateada) seja a alternativa mais promissora à erva-dos-gatos, você também pode experimentar raiz de valeriana, madressilva tártara e outras variedades de hortelã-de-gato (catmint).

Videira Prateada (Matatabi)

Alternativas à erva-dos-gatos, como o silvervine, ainda são um ótimo presente para o seu gato desfrutar.

Embora a erva-dos-gatos receba mais atenção, a silvervine – também conhecida como matatabi – é uma alternativa potente. Originária da China e do Japão é uma espécie de kiwi da família Actinidiaceae. Mas não é muito comum no Brasil.

Em vez de nepetalactona, a videira prateada contém altas concentrações de uma substância química chamada actinidina. A actinidina desencadeia uma reação semelhante à nepetalactona, mas parece afetar uma porcentagem maior de gatos. De acordo com um estudo publicado na BMC Veterinary Research, quase 80% dos gatos em um grupo de 100 gatos reagiram ao silvervine, incluindo 75% dos gatos que não sentiram nada com a erva-dos-gatos.

Silvervine também causa uma sensação mais longa. Embora o efeito da erva-dos-gatos desapareça após 5 a 15 minutos, o frenesi da videira prateada pode durar até 30 minutos.

Assim como a erva-dos-gatos, o silvervine é seguro para gatos e a diversão é livre de efeitos colaterais. Se o seu gato faz parte da população que não sente nada com uma dose de erva-dos-gatos, pense em experimentar o silvervine.

Raiz Valeriana

A raiz de valeriana tem uma reputação na fitoterapia por ter qualidades calmantes.

A raiz valeriana é uma planta perene, talvez mais conhecida por suas propriedades calmantes. Também é moderadamente estimulante para gatos, provocando uma reação em cerca de 47% dos gatos. E assim como a valeriana pode ajudar a aliviar a insônia e a ansiedade nas pessoas, esta planta pode ajudar os gatos a relaxar quando o efeito passa.

Madressilva Tártara

Embora nem todos os gatos respondam à erva-dos-gatos, felizmente existem várias alternativas para tentar – como a madressilva tatariana.

A madressilva tártara é um arbusto florido que, como a erva-dos-gatos, contém o monoterpenóide nepetalactona. Sua madeira desencadeia reações semelhantes às da erva-dos-gatos em cerca de 50% dos gatos. Embora mesmo os gatos sensíveis à erva-de-gato não comecem a reagir à planta antes dos seis meses de idade, parece que gatos de todas as idades podem ficar entusiasmados com esta espécie de madressilva.

Outros tipos de hortelã

Se o seu gato não responder à erva-dos-gatos, experimente outras ervas ricas em nepetalactona.

Das espécies de Nepeta, a nepeta cataria tem a maior concentração de nepetalactona e os efeitos mais poderosos, mas variedades de hortelã como Blue Wonder, Persa e hortelã de Faassen também podem causar uma reação.

Como dar catnip ao seu gato

Dar erva-de-gato ao seu gato é simples. Se você estiver usando folhas da erva ou um brinquedo, aperte e massageie antes de dar ao seu gato. Isso ajuda a aquecer as coisas, estourar os bulbos da superfície e liberar os óleos voláteis da erva. Se estiver usando um spray, nenhuma preparação é necessária. Basta espirrar na área escolhida.

Catnip dura mais se armazenado em um recipiente hermético em um local escuro e fresco. Se você tiver espaço no freezer e quiser maximizar a longevidade de sua erva-de-gato, coloque os recipientes lacrados e descongele-os quando estiver pronto para se divertir.

Catnip é sempre a mesma erva, mas vem em alguns formatos. Aqui estão algumas das opções disponíveis.

Erva-de-gato seca

Você pode comprar erva-dos-gatos seca em qualquer lugar onde possa comprar comida para gatos. A potência varia de produto para produto, com aqueles de qualidade inferior contendo muito caule e poucos botões.

Brinquedos de catnip

Brinquedos Catnip também estão disponíveis, dando ao seu gato algo para chutar, babar e bater enquanto ele está animado.

Spray de catnip

Você também pode usar sprays de erva-de-gato, que são uma alternativa menos confusa às folhas da erva espalhadas pelo chão. O spray Catnip é útil para espirrar em brinquedos e pode ajudar a fazer com que seu gato se interesse por móveis novos, como arranhadores, camas e playground.

Cultive erva-dos-gatos em casa

Se você gosta da ideia de uma planta fresca, pense em cultivar erva-dos-gatos na horta de sua casa. É uma planta perene, resistente e fácil de cultivar em vários climas. Escolha e seque a erva-dos-gatos conforme necessário. Embora os gatos reajam à erva fresca e seca, a versão desidratada é mais potente e mais fácil de armazenar a longo prazo.

Quanto de catnip você deve dar a um gato?

Um pouco de erva-dos-gatos ajuda muito – apenas uma colher de chá dela seca é suficiente para induzir uma resposta completa. E assim como não existe uma dose mínima clara na qual os efeitos começam, não há um limite solidamente definido para a quantidade de erva-de-gato que você pode dar a um gato. No entanto, os gatos que comem muito podem apresentar problemas gastrointestinais devido ao alto teor de fibras da planta.

Lembre-se de que a resposta de um gato não aumenta proporcionalmente à quantidade de erva-de-gato que ele recebe, por isso é melhor começar aos poucos e monitorar a reação do seu gato. Se o seu gato lamber toda a erva-de-gato e ainda parecer querer mais, você pode colocar mais uma colher de chá. Se sobrar um monte de catnip não usado, tente diminuir um pouco a quantidade.

Lembre-se de que a exposição a sobras de erva-de-gato pode diminuir a sensibilidade do seu gato a ela, por isso é melhor limpar, para garantir que a próxima sessão seja tão divertida quanto a anterior.

Em última análise, catnip continua sendo um mistério

Embora possamos aprofundar mais sobre como os compostos da erva-dos-gatos interagem com o cérebro do seu gato, não podemos responder exatamente por que uma espécie – o catnip – tem um efeito tão intenso em tantos membros de outra espécie. É um mistério tão intrigante e encantador quanto os nossos próprios gatos.