Os gatos podem sentir a ansiedade e a depressão dos tutores?

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Os animais de estimação trazem muitos benefícios para a saúde mental dos tutores e podem até estimular a liberação de oxitocina — o famoso “hormônio do amor”. Eles oferecem um conforto constante, ajudam a aliviar a solidão e funcionam como um verdadeiro antídoto contra o estresse.

Meus gatos, por exemplo, me oferecem companhia e carinho todos os dias, o que faz muito bem para o meu bem-estar emocional. Meu gatinho carinhoso, o Jazzy, sempre aparece para se aconchegar no meu colo quando mais preciso. Mas fico me perguntando: será que é só coincidência ou ele realmente consegue sentir meu estado emocional?

Os gatos costumam ser associados a um “sexto sentido” — uma sensibilidade especial para perceber quando algo está errado. Mas será que eles realmente sentem quando estamos tristes ou estamos apenas projetando emoções humanas nos nossos amigos felinos? Vamos ver o que a ciência tem a dizer sobre isso.

Os gatos podem sentir seu humor?

Os gatos nos fazem sentir melhor, mas é difícil saber se eles sabem quando estamos deprimidos. Veera / Shutterstock.com

Os gatos domésticos vivem ao lado dos humanos há milhares de anos e pesquisas mostram que os gatos têm laços estreitos com as pessoas. Esses laços sociais podem influenciar tanto o comportamento quanto o humor, com os dois lados se beneficiando do amor e companheirismo incondicional. Os gatos são altamente sintonizados com seus tutores. Eles conseguem perceber sinais humanos, como apontar ou olhar, e são capazes de diferenciar seus tutores de outras pessoas por meio da visão e da voz.^[1]

No entanto, sabemos menos sobre o reconhecimento emocional dos gatos. É uma habilidade importante para os animais sociais reconhecerem emoções e humores nos outros. A convivência entre humanos e gatos existe há muito tempo, e essa relação tornou possível – e até vantajosa – para os gatos aprenderem a perceber os sinais emocionais dos humanos.

Esse talento foi demonstrado por gatos em vários estudos recentes. Um estudo realizado em 2020 por pesquisadores da Universidade de Bari examinou se os gatos reconhecem as emoções humanas , usando sinais visuais e auditivos. Diferentes estímulos emocionais, como “felicidade” e “raiva”, foram retratados tanto por expressões faciais quanto por sons não-verbais. Os gatos foram capazes de discriminar entre eles, o que implica que os gatos podem reconhecê-los como estados emocionais separados.^[2]

No entanto, os gatos não se baseiam apenas nas nossas expressões faciais e vocalizações para perceber o nosso humor. Eles são sensíveis a mudanças em parâmetros fisiológicos, como frequência cardíaca, respiração e pressão arterial — sinais que podem indicar depressão, estresse ou ansiedade. Além disso, estão super atentos à nossa rotina, e até pequenas mudanças no dia a dia são rapidamente notadas por esses companheiros afiados.

A Dra. Liz Baknall, veterinária e especialista em comportamento animal em Bristol, no Reino Unido, confirma isso. “Os gatos estão altamente sintonizados com sinais sutis que indicam quando algo não vai bem”, diz ela. “Eles conseguem perceber nosso estado emocional observando nossas rotinas e hábitos, além de pistas faciais e até olfativas.”

É difícil saber até que ponto os gatos estão sintonizados com as nossas emoções. A maioria dos estudos foi baseada em “feliz” e “triste” ou “zangado”, em vez de algo mais preciso. Pensa-se que os gatos sentem as emoções humanas em menor grau do que os cães, talvez por isso sejam menos vistos como animais de terapia. No entanto, qualquer amante de gatos lhe dirá que os gatos parecem ter uma consciência especial das emoções e do humor de seus donos – os meus certamente têm!^[3]

Como os gatos respondem ao estresse

Os gatos podem agir de maneira diferente perto de você quando sentem uma mudança no seu humor. Alina Troeva / Shutterstock.com

Estudos mostram que os gatos podem ajustar seus comportamentos e reações com base nos sinais que recebem dos tutores, em um processo conhecido como referência social. Por exemplo, eles tendem a passar mais tempo perto dos tutores quando percebem sinais positivos, mas procuram uma saída ou evitam o local quando os tutores reagem com medo diante de um objeto novo.

Se você estiver se sentindo deprimido ou ansioso, seu gato sentirá que seu humor mudou e poderá alterar seu comportamento de acordo. A maneira como eles respondem varia. Alguns gatos perceberão seu estresse e ficarão ansiosos, especialmente se sua rotina mudar ou se a pessoa interagir com eles de maneira diferente. Isso pode se manifestar como ir ao banheiro inadequado, esconderijo, alterações no apetite, higiene excessiva ou outros sinais de estresse felino .

Alguns gatos podem confortar seus donos demonstrando mais carinho ou apenas estando presentes com eles, proporcionando-lhes amor e companhia. Eles podem se esfregar em você, espalhando feromônios reconfortantes para tentar reduzir a ansiedade. Isso pode parecer que o gato está mais pegajoso ou carente ou apenas atrapalha mais do que o normal!

É bem sabido que ter animais de estimação traz muitos benefícios à saúde , tanto físicos quanto mentais. Gatos que ajudam os proprietários em tempos difíceis podem ser registrados como ajudantes oficiais. Os gatos não podem ser classificados como animais de serviço nos Estados Unidos, mas podem ser animais de apoio emocional (ESAs).^[4]

Parece que os gatos conseguem reconhecer certas emoções nas pessoas e reagir a essas mudanças de humor. É difícil dizer até que ponto eles compreendem exatamente as diferentes emoções humanas, mas certamente percebem quando algo não está bem. Cada gato tem seu próprio humor e personalidade, então a forma como respondem à ansiedade ou depressão dos tutores pode variar. Mesmo assim, os pets costumam ser uma grande fonte de conforto e apoio para muita gente.